Antijen kelime anlamı olarak vücuda yabancı madde demektir. Antijenler, virüs ve bakteriler gibi, vücudun bağışıklık sisteminde reaksiyona yol açan moleküllerdir. Bu moleküller; proteinler, polisakkaritler, yağlar ve nükleik asitler olabilir. Her antijenin kendine has yüzey özellikleri vardır ve bağışıklık sistemimiz, bu yüzeyleri tanıyarak ona göre tepki verir.

Covid-19 hastalığına yol açan SARS-CoV-2 virüsünün bilinen birkaç antijeni vardır. Bu antijenlerden iki tanesi; nükleo-kapsid fosfo-proteini (nucleocapsid phosphoprotein) ve spayk gluko-proteinidir (spike glycoprotein)’dir. Bu proteinlerin belirgin çıkıntıları vardır.

Herhangi bir antijene maruz kalındığında bağışıklık sistemi belirli antikorlar üretir. Bu antikorlar, B hücreleri tarafından üretilen Y-şeklinde proteinlerdir. Antikorun Y-şeklindeki kollarının uçlarında bulunan alanlara, antijenler gelip bağlanır. Bu bağlanma süreçlerinde antikorlar, antijenleri ya nötralize ederek ya da işaretleyerek yok ederler.

SARS-CoV-2 ile enfekte olunduğunda, vücut özellikle spayk proteinlere ve diğer antijenlere bağlanan antikorlar üretir. Tam olarak bu bağlanma üzerinden antikor ve antijen testlerinin teşhis mekanizması çalışır.